Sunny Sethi, o visionário por trás da HEN Technologies, demonstra uma notável humildade ao descrever sua trajetória na reinvenção de um setor que, em grande parte, permaneceu inalterado desde a década de 1960. Sua empresa é responsável pelo desenvolvimento de bicos de incêndio que prometem um aumento de até 300% na eficácia do combate ao fogo, ao mesmo tempo que economizam impressionantes 67% de água. No entanto, Sethi parece mais focado nos desafios futuros do que nas conquistas passadas. E o futuro que ele vislumbra é muito maior do que apenas bicos de incêndio.

Sua incursão na área de combate a incêndios não segue uma narrativa convencional. Após concluir seu doutorado na Universidade de Akron, onde pesquisou superfícies e adesão, Sethi fundou a ADAP Nanotech. Essa empresa se dedicava a um portfólio baseado em nanotubos de carbono e obteve financiamento do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea. Em seguida, na SunPower, ele foi fundamental no desenvolvimento de novos materiais e processos para módulos fotovoltaicos. Posteriormente, na TE Connectivity, trabalhou em dispositivos que utilizavam novas formulações adesivas para acelerar a fabricação na indústria automotiva.

O ponto de virada surgiu de um desafio proposto por sua esposa. Em 2013, o casal se mudou de Ohio para a East Bay, nos arredores de São Francisco. Alguns anos depois, o incêndio Thomas, que eles pensaram ser o único grande incêndio que presenciariam, foi seguido por outros, como o Camp Fire e os incêndios de Napa-Sonoma. Em 2019, a situação atingiu um limite. Sethi estava viajando durante alertas de evacuação, enquanto sua esposa permanecia em casa sozinha com a filha de três anos, sem apoio familiar por perto, diante da iminente ordem de evacuação. “Ela ficou muito brava comigo”, relembra Sethi. “Ela disse: ‘Cara, você precisa resolver isso, caso contrário, você não é um cientista de verdade.’”

Sua vasta experiência em nanotecnologia, energia solar, semicondutores e indústria automotiva proporcionou uma mentalidade “livre de preconceitos e flexível”, conforme ele descreve. Tendo lidado com tantos setores e problemas diversos, ele se viu questionando: por que não tentar solucionar esse problema?

Em junho de 2020, ele fundou a HEN Technologies em Hayward, nas proximidades. Com o apoio financeiro da National Science Foundation, Sethi conduziu pesquisas em dinâmica de fluidos computacional, analisando como a água suprime o fogo e como o vento afeta esse processo. O resultado foi um bico inovador que controla com precisão o tamanho das gotículas, gerencia a velocidade de maneiras inéditas e resiste à ação do vento.

Em um vídeo comparativo da HEN, exibido por Sethi durante uma chamada no Zoom, a diferença é notável. Com o mesmo fluxo de água, o controle de padrão e velocidade da HEN mantém o jato coeso, enquanto os bicos tradicionais dispersam o fluxo. Essa distinção é crucial para a eficácia no combate a incêndios.

No entanto, o bico é apenas o ponto de partida – o que Sethi descreve como “o músculo em campo”. Desde então, a HEN expandiu sua linha de produtos para incluir monitores, válvulas, sprinklers aéreos e dispositivos de pressão. Este ano, a empresa lançará um dispositivo de controle de fluxo, o “Stream IQ”, e sistemas de controle de descarga. Segundo Sethi, cada um desses dispositivos incorpora placas de circuito personalizadas, equipadas com sensores e capacidade de processamento – totalizando 23 designs distintos que transformam hardware convencional em equipamentos inteligentes e conectados, alguns alimentados por processadores Nvidia Orion Nano. No total, Sethi afirma que a HEN já depositou 20 pedidos de patentes, com meia dúzia já concedida.

A verdadeira inovação reside no sistema que esses dispositivos formam. A plataforma da HEN utiliza sensores na bomba para atuar como um sensor virtual no bico, rastreando com precisão quando ele está em uso, a quantidade de água que flui e a pressão necessária. O sistema registra detalhadamente quanta água foi utilizada em um determinado incêndio, como foi empregada, qual hidrante foi acessado e quais eram as condições climáticas.

A importância disso é crucial: departamentos de bombeiros podem ficar sem água se não houver comunicação entre os fornecedores de água e os bombeadores. Isso ocorreu no incêndio de Palisades e, décadas antes, no incêndio de Oakland. Quando duas bombas são conectadas a um único hidrante, variações de pressão podem fazer com que uma delas fique sem água enquanto o fogo continua a se alastrar. Em áreas rurais, os caminhões-tanque, que transportam água de fontes distantes, enfrentam seus próprios desafios logísticos. Se conseguirem integrar os cálculos de uso de água com seus sistemas de monitoramento de utilidades para otimizar a alocação de recursos, isso representa uma vitória significativa.

Assim, a HEN desenvolveu uma plataforma em nuvem com camadas de aplicativos, que Sethi compara ao que a Adobe fez com a infraestrutura em nuvem. Pense em sistemas individuais e modulares para capitães de bombeiros, chefes de batalhão e comandantes de incidentes. O sistema da HEN integra dados meteorológicos e possui GPS em todos os dispositivos. Ele pode alertar os agentes na linha de frente sobre uma iminente mudança de vento, indicando a necessidade de movimentar seus veículos, ou que um determinado caminhão de bombeiros está ficando sem água.

O Departamento de Segurança Interna tem buscado exatamente esse tipo de sistema por meio de seu programa NERIS, uma iniciativa que visa aplicar análises preditivas em operações de emergência. “Mas você não pode ter [análises preditivas] a menos que tenha dados de boa qualidade”, observa Sethi. “Você não pode ter dados de boa qualidade a menos que tenha o hardware certo.”

A HEN ainda não monetiza esses dados. A empresa está implementando nós de dados, instalando dispositivos em quantos sistemas for possível, construindo o pipeline de dados e criando o data lake. No próximo ano, Sethi afirma que a empresa começará a comercializar a camada de aplicativos com sua inteligência integrada.

Se a construção de uma plataforma de análise preditiva para resposta a emergências parece uma tarefa assustadora, Sethi afirma que vendê-la é ainda mais difícil, e ele se orgulha mais da tração que a HEN conquistou nessa frente.

“A parte mais difícil de construir esta empresa é que este mercado é complicado porque é um jogo B2C quando se trata de convencer os clientes a comprar, mas o ciclo de aquisição é B2B”, ele explica. “Então, você realmente precisa criar um produto que ressoe com as pessoas – com o usuário final – mas ainda precisa passar pelos ciclos de compras governamentais, e nós superamos ambos os desafios.”

Os números confirmam essa afirmação. A HEN lançou seus primeiros produtos no mercado no segundo trimestre de 2023, conquistando 10 departamentos de bombeiros e gerando US$ 200.000 em receita. A partir daí, a notícia se espalhou. A receita atingiu US$ 1,6 milhão em 2024 e, no ano passado, US$ 5,2 milhões. Este ano, a HEN, que atualmente atende 1.500 departamentos de bombeiros, projeta uma receita de US$ 20 milhões.

A HEN tem concorrentes, é claro. A IDEX Corp, uma empresa de capital aberto, vende mangueiras, bicos e monitores. Empresas de software como a Central Square atendem departamentos de bombeiros. Uma empresa de Miami, a First Due, que vende software para agências de segurança pública, anunciou uma rodada massiva de US$ 355 milhões em agosto passado. No entanto, Sethi insiste que nenhuma empresa está “fazendo exatamente o que nós estamos tentando fazer”.

Mesmo assim, Sethi afirma que a restrição não é a demanda – é escalar rápido o suficiente. A HEN atende a Marinha, bases do Exército dos EUA, laboratórios atômicos navais, NASA, Defesa Civil de Abu Dhabi e exporta para 22 países. A empresa atua por meio de 120 distribuidores e recentemente se qualificou para o GSA após um processo de avaliação de um ano (um selo de aprovação federal que facilita a compra por agências militares e governamentais).

Os departamentos de bombeiros adquirem cerca de 20.000 novos veículos por ano para substituir equipamentos antigos em uma frota nacional de 200.000. Assim, uma vez que a HEN está qualificada, a ideia é que se torne uma fonte de receita recorrente. E, como o hardware gera dados, a receita continua entre os ciclos de compra.

O objetivo duplo da HEN exigiu a construção de uma equipe muito específica. Seu líder de software era anteriormente um diretor sênior que ajudou a construir a infraestrutura em nuvem da Adobe. Outros membros da equipe de 50 pessoas da HEN incluem um ex-engenheiro da NASA e veteranos da Tesla, Apple e Microsoft. “Se você me fizer perguntas técnicas, eu não conseguiria responder a tudo”, Sethi admite com uma risada, “mas tenho equipes tão boas que [isso] tem sido uma bênção.”

De fato, é o software que insinua onde isso fica interessante, porque enquanto a HEN vende bicos, ela está acumulando algo mais valioso: dados. Dados altamente específicos e do mundo real sobre como a água se comporta sob pressão, como as taxas de fluxo interagem com os materiais, como o fogo responde às técnicas de supressão, como a física funciona em ambientes de incêndio ativos.

É exatamente o que as empresas que constroem os chamados modelos de mundo precisam. Esses sistemas de IA que constroem representações simuladas de ambientes físicos para prever estados futuros exigem dados multimodais do mundo real de sistemas físicos em condições extremas. Não é possível ensinar IA sobre física apenas por meio de simulações. Você precisa do que a HEN coleta a cada implantação.

Sethi não dá detalhes, mas ele sabe o que ele está sentindo. Empresas que treinam robótica e motores de física preditiva pagariam muito por esse tipo de dados de física do mundo real.

Os investidores também percebem isso. No mês passado, a HEN concluiu uma rodada Série A de US$ 20 milhões, além de US$ 2 milhões em dívida de risco do Silicon Valley Bank. A O’Neil Strategic Capital liderou o financiamento, com a participação da NSFO, Tanas Capital e z21 Ventures. A rodada elevou o financiamento total da empresa para mais de US$ 30 milhões.

Enquanto isso, Sethi já está olhando para o futuro. Ele afirma que a empresa voltará a arrecadar fundos no segundo trimestre deste ano.