A Waabi, startup especializada em veículos autônomos, anunciou um aporte financeiro de US$1 bilhão e uma parceria estratégica com a Uber para introduzir carros autônomos na plataforma de transporte por aplicativo. Este movimento marca a primeira incursão da empresa no segmento de robotáxis, anteriormente focada exclusivamente em caminhões autônomos.

Detalhes do Financiamento e Parceria

O financiamento inclui uma rodada Série C superlotada de US$750 milhões, liderada pela Khosla Ventures e G2 Venture Partners. Adicionalmente, a Uber comprometeu-se com aproximadamente US$250 milhões em capital baseado em marcos para a implementação de 25.000 ou mais robotáxis equipados com a tecnologia Waabi Driver, de uso exclusivo em sua plataforma. As empresas não divulgaram um cronograma específico para esta ambiciosa implantação.

Essa colaboração demonstra a confiança na tecnologia de inteligência artificial da Waabi, que busca superar os desafios enfrentados por outras empresas na escalabilidade de múltiplas verticais autônomas com uma única arquitetura tecnológica. Enquanto concorrentes como a Waymo já exploraram tanto robotáxis quanto transporte de cargas antes de descontinuar seu programa de frete, Raquel Urtasun, fundadora e CEO da Waabi, enfatiza a abordagem eficiente em capital e a arquitetura de IA generalizável de sua empresa como vantagens competitivas para atuar em ambos os mercados simultaneamente.

Urtasun ressalta que a tecnologia central da Waabi permite, pela primeira vez, uma solução unificada capaz de operar em diversas verticais e em grande escala, sem a necessidade de programas ou pilhas tecnológicas distintas. Esta parceria representa um retorno para Urtasun, que já foi cientista-chefe da divisão de veículos autônomos da Uber, a Uber ATG, vendida posteriormente para a Aurora Innovation em 2020. A colaboração também se baseia em uma parceria já existente entre a Waabi e a Uber Freight.

Parcerias da Uber no Setor de Veículos Autônomos

A Waabi se junta a uma lista crescente de empresas de veículos autônomos com as quais a Uber estabeleceu parcerias para implantar veículos autônomos em sua plataforma globalmente. Outras companhias incluem:

1. Waymo 2. Nuro 3. Avride 4. Wayve 5. WeRide 6. Momenta

Essa colaboração e o financiamento ocorrem em um momento em que a Uber lança uma nova divisão, a Uber AV Labs, dedicada à coleta de dados de direção usando seus veículos para apoiar seus parceiros de veículos autônomos.

A Vantagem Tecnológica da Waabi

Segundo Urtasun, a Waabi não depende tanto de grandes volumes de dados quanto outras empresas. O Waabi Driver é treinado, testado e validado em um simulador de ciclo fechado chamado Waabi World. Este simulador constrói automaticamente gêmeos digitais do mundo a partir de dados, realiza simulações de sensores em tempo real, cria cenários para testar o Waabi Driver sob estresse e ensina o Driver a aprender com seus erros sem intervenção humana. O resultado é um Driver Waabi capaz de interpretar o ambiente de forma semelhante a um ser humano e tomar as melhores decisões, permitindo que o sistema generalize e aprenda com menos exemplos do que os sistemas de direção autônoma tradicionais.

Nos últimos quatro anos e meio, a Waabi dedicou-se a desenvolver essa tecnologia para capacidades de rodovias e ruas urbanas com caminhões. Urtasun afirma que o Waabi Brain já demonstra capacidade de generalização para diferentes formatos de veículos, sugerindo que a robótica pode ser a próxima vertical da empresa. Desde o início, a companhia coletou e simulou dados de carros de passeio em paralelo ao seu trabalho com caminhões, indicando que os robotáxis sempre fizeram parte do plano de longo prazo.

Essa abordagem permitiu à Waabi construir sua tecnologia de forma mais rápida e econômica em comparação aos concorrentes, conforme alega Urtasun. A CEO explica que a empresa não demanda um grande número de pessoas para desenvolver a tecnologia nem grandes frotas, como as necessárias para a primeira geração de veículos autônomos. Além disso, não requer centros de dados massivos, alto consumo de energia ou uma quantidade exorbitante de chips de última geração.

Cenário Financeiro e Comercial

Com este acordo, o financiamento total captado pela Waabi atinge aproximadamente US$1,28 bilhão, após uma rodada Série B de US$200 milhões em junho de 2024. Para contextualizar, concorrentes como Aurora Innovation e Kodiak Robotics levantaram, respectivamente, US$3,46 bilhões e US$448 milhões até o momento, através de uma combinação de capital de risco e recursos do mercado público.

Em apenas cinco anos, a Waabi lançou diversos pilotos comerciais (com um motorista humano no comando) no Texas. Embora a empresa tivesse planos de lançar um caminhão totalmente autônomo em rodovias públicas até o final do ano passado, o lançamento foi adiado para os próximos trimestres, segundo Urtasun.

A Waabi está colaborando com a Volvo para construir caminhões autônomos projetados especificamente para essa finalidade, apresentados em outubro passado na TechCrunch Disrupt. Urtasun assegura que o Driver da Waabi está pronto, mas os caminhões ainda precisam ser completamente validados antes do lançamento.

Urtasun demonstra confiança, destacando a grande demanda pelos caminhões da Waabi devido ao seu modelo direto ao consumidor, que permite que as transportadoras adquiram os caminhões equipados diretamente. Ela acredita que, com a parceria Uber robotáxis, a Waabi conseguirá “penetrar rapidamente no mercado e escalar com um produto que será muito confiável”. A CEO prevê um crescimento significativo no setor de robotáxis, afirmando que “ainda estamos nos primeiros estágios de implantação de robotáxis. Muito mais escala está por vir”.

Urtasun não forneceu detalhes adicionais sobre a implementação com a Uber, como a montadora parceira. Contudo, ela mencionou que a Waabi adotará uma abordagem similar à do lançamento de seus caminhões autônomos, integrando seus sensores e tecnologia diretamente nos veículos na fábrica. A empresa acredita na integração vertical com uma plataforma totalmente redundante do fabricante original (OEM) para construir uma tecnologia verdadeiramente segura e escalável.

Outros investidores na rodada Série C da Waabi incluem Uber, NVentures (o braço de capital de risco da Nvidia), Volvo Group Venture Capital, Porsche Automobil Holding SE, BlackRock, Thrive Venture Fund da BDC Capital e outros.