A Upside Robotics está transformando a agricultura ao introduzir robôs autônomos que otimizam o uso de fertilizantes em plantações de milho. Esta inovação não apenas beneficia o meio ambiente, mas também gera economias significativas para os agricultores.
Revolução na Agricultura: Robôs da Upside Robotics
Os fundadores da Upside Robotics se uniram em 2023 com a visão de criar uma empresa com impacto positivo no clima e na agricultura. Em menos de um ano, já estavam em campos de milho canadenses desenvolvendo sua startup de robótica.
Localizada em Waterloo, Ontário, a Upside Robotics constrói robôs autônomos leves e movidos a energia solar. Esses robôs entregam quantidades precisas de fertilizantes e nutrientes às culturas no momento exato em que são necessários. Um software avançado, com algoritmos proprietários, determina a quantidade e o momento ideais de aplicação, utilizando dados climáticos e do solo.
O foco inicial da Upside Robotics é o cultivo de milho, uma das culturas que mais demandam fertilizantes. Jana Tian, cofundadora e CEO, explica que essa escolha foi estratégica devido ao alto potencial de otimização.
Após o encontro no acelerador Entrepreneur First, Tian e Sam Dugan, cofundador e CTO, decidiram concentrar-se na redução do desperdício de fertilizantes por meio de robôs. Essa área alinhava-se perfeitamente com seus interesses e experiências: Dugan construía robôs desde os dez anos, e Tian possuía vasta experiência como engenheira química na divisão de alimentos da Unilever.
Uma pesquisa aprofundada com agricultores confirmou a demanda por uma solução inovadora nesse setor.
“Tradicionalmente, apenas 30% do fertilizante aplicado é absorvido pela cultura, resultando em um grande desperdício”, afirma Tian. “Os agricultores geralmente fazem uma única aplicação por temporada, aplicando uma grande quantidade inicial. No entanto, as culturas precisam de fertilizante ao longo da temporada. Percebemos que havia uma necessidade clara por soluções diferentes.”
A Jornada Pioneira no Campo
A dupla fundou oficialmente a Upside Robotics em 2024 e logo partiu para o campo.
“Chegamos a comprar um trailer e nos mudávamos de campo em campo”, conta Dugan. “Passávamos as noites ao lado das plantações e, às vezes, trabalhávamos sem parar. Já passamos todas as horas do dia em um milharal em algum momento.”
Dugan desenvolveu um robô em apenas duas semanas para testar a ideia. Esse dispositivo era um carro telecomandado que ele e Tian operavam manualmente. Eles acompanhavam o robô nos campos para coletar dados e demonstrar o funcionamento do sistema de fertilização aos agricultores.
“Nossas aplicações manuais no primeiro ano nos permitiram iterar rapidamente, não só no hardware, mas também aprendendo diretamente com os agricultores”, explica Tian. “Alguns deles disseram que passamos mais tempo nos campos do que eles em toda a vida. Isso nos permitiu avançar rapidamente. Nenhum de nós era agricultor, então essa experiência nos deu uma visão em primeira mão do que é ser um agricultor.”
Após a temporada de 2024, que serviu para provar o conceito da empresa, eles dedicaram o período de entressafra ao desenvolvimento da quarta geração de seus robôs para a temporada de 2025. A área atendida saltou de 70 acres em 2024 para 1.200 acres em 2025.
Atualmente, a empresa se prepara para atender mais de 3.000 acres na próxima temporada de 2026, mantendo 100% de retenção de clientes desde o início. A Upside Robotics relata que já ajudou seus clientes a reduzir o uso de fertilizantes em 70%, o que se traduz em uma economia de cerca de US$ 150 por acre por temporada.
A Upside Robotics recentemente levantou US$ 7,5 milhões em uma rodada semente, liderada pela Plural, com a participação da Garage Capital e dos fundadores da Clearpath Robotics.
Os recursos serão aplicados em pesquisa e desenvolvimento contínuos e para atender à crescente demanda, já que a empresa tem mais de 200 fazendas em sua lista de espera. A Upside Robotics também planeja expandir suas operações para fora do Canadá, com o objetivo de entrar no cinturão de milho dos EUA.
“As pessoas sempre questionam se os agricultores vão adotar novas soluções, e eles certamente o fazem, como aprendemos em primeira mão, desde que você possa oferecer um retorno sobre o investimento claro e uma razão convincente para a existência dessa tecnologia”, disse Tian. “No nosso caso, não tivemos que vender a ideia aos agricultores. Em muitos casos, eles próprios nos pediram essa solução.”
